Une nouvelle installation majeure pour extraire le dioxyde de carbone de l’atmosphère a commencé à fonctionner en Islande mercredi, un coup de pouce à une technologie émergente qui, selon les experts, pourrait éventuellement jouer un rôle important dans la réduction des gaz à effet de serre qui réchauffent la planète.
L’usine de capture de carbone, perchée sur un plateau de lave stérile dans le sud-ouest de l’Islande, est la plus grande du genre, selon son constructeur, augmentant la capacité mondiale de la technologie de plus de 40 %. De nombreux experts du climat affirment que les efforts pour aspirer le dioxyde de carbone de l’air seront essentiels pour rendre le monde neutre en carbone dans les décennies à venir.
D’ici 2050, l’humanité devra extraire chaque année près d’un milliard de tonnes de dioxyde de carbone de l’atmosphère grâce à la technologie de capture directe de l’air pour atteindre les objectifs de neutralité carbone, selon les recommandations de l’Agence internationale de l’énergie du début de l’année.
L’usine en Islande sera en mesure de capturer 4 000 tonnes métriques par an, juste une infime fraction de ce qui sera nécessaire, mais celle qui, selon Climeworks, la société qui l’a construite, peut croître rapidement à mesure que l’efficacité s’améliore et que les coûts diminuent.
Pour l’instant, l’installation islandaise, qui s’appelle Orca, phonétiquement le même que le mot islandais pour « énergie », est un sauveur mondial improbable. Les ventilateurs à taille humaine sont intégrés dans une série de boîtes de la taille de conteneurs d’expédition standard de 12 mètres. Ils sirotent le dioxyde de carbone de l’air, le capturant dans des filtres en forme d’éponge. Les filtres sont soufflés avec de la chaleur, à peu près la même température nécessaire pour faire bouillir l’eau, libérant le gaz. Ensuite, il est mélangé à de l’eau et pompé profondément dans des cavernes souterraines de basalte, où il se refroidit avec le temps et se transforme en pierre gris foncé.
Il s’agit d’une réaction chimique simple : retirer de l’air le dioxyde de carbone qui cause le réchauffement climatique et le ranger là où il peut faire peu de mal.
À l’heure actuelle, les coûts sont élevés : environ 600 à 800 dollars par tonne de dioxyde de carbone, a déclaré Gebald, loin des niveaux d’environ 100 à 150 dollars par tonne nécessaires pour générer des bénéfices sans l’aide de subventions gouvernementales. Les coûts reflètent à la fois la nature artisanale de la technologie. Les installations de Climeworks sont principalement construites à la main pour l’instant, pas par l’automatisation et aussi les grandes quantités d’énergie nécessaires pour alimenter le processus de capture du CO2.
L’installation Orca a été construite en Islande à la fois parce que la petite nation insulaire dispose d’abondantes réserves d’énergie géothermique respectueuse du climat ainsi que de la bonne géologie souterraine pour faciliter la capture du carbone.
Les dirigeants mondiaux voient également une nouvelle possibilité prometteuse. “C’est en effet une étape importante dans la course à zéro émission nette de gaz à effet de serre, ce qui est nécessaire pour gérer la crise climatique”, a déclaré mercredi la Première ministre islandaise Katrin Jakobsdottir lors de la cérémonie marquant l’ouverture de l’usine d’Orca.
